第五卷 六五之卷——汴梁烟华 第11章 城下马鸣谁与守（2）
“总该让梁家和嵬名家有地方出点风头，太后和国相就是这么想的。在灵州城，我们外姓的都为他们两家拼了命，也该他们出来做点事了。”
仁多澣咧嘴一笑。还真不知道在白池堡中，太后和梁乙埋是怎么被人挤兑。
这一次攻打盐州，梁太后亲自领军，就连被囚禁起来的儿子秉常也一并带了出来。班直、环卫，能有一定战力的军队全都随行，只留了梁乙逋和嵬名阿吴镇守兴庆府。
太后领军上阵，倒也不算很稀奇。辽国、西夏过去都有过先例。盐州是事关国运的一战，败，则西夏不存，仅靠兴灵之地，最多也只能苟延残喘几年。胜，大白高国才有延续下去的可能。
之前在灵州，外姓将领光彩夺目，硬生生的翻了盘。如今同样是事关国运的一战，梁氏总不能安坐在兴庆府中，梁家和嵬名家要想继续统治西夏，必须出来立下功劳。
梁家的权势一直都是建立在嵬名家的支持上。他们的兀卒太过于亲近辽人，触动了太多人的利益，就是在嵬名家中，对秉常心中生怨的也不只一个两个。要不然梁氏兄妹囚禁天子，也不会得到宗室们的支持。
“想必太后这时候最想看到的就是兀卒早点把她的孙子生出来。”
“这也要兀卒自己愿意才行。”
不管怎么样，梁太后总希望自己的血脉能延续下去，但有了孙子之后，儿子倒也可以丢掉了。当今大白高国的皇帝，或许会在某间戒备森严的庙宇中度过余生。
在大营门前，借着熊熊的篝火，叶孛麻看清草草修毕的寨防。
前面在白池堡时，修筑外围供中军驻扎的营垒时，就已经很艰难了。而前军营地的情况更差。
“盐州城外的树都被砍光了吧……”叶孛麻啧了舌头。
仁多澣指着用树枝勉强钉起的营门：“能找到修栅栏的树枝就算很不错了，营门才让人头疼……都是这一仗打的，盐州周围好砍伐的木料，早就被清扫光了。”
宋军之前攻打盐州及其周边寨堡的时候，费了一番手脚，能修建营栅和制造攻城器械的树木就没多少剩下的，等到宋人开始增筑城防，对木材的需求又上了一个台阶。
叶孛麻左右看看并不牢靠的寨防，忽而问道：“宋人会不会夜袭？”
“来也好，不来也好，都给他预备着。”仁多澣遥望灯火通明的盐州城头：“能玩出来的花样就那么几个，一辈子打猎，还能给雁啄了眼睛去？……先进营吧，等着他们来。”
叶孛麻呵呵的两声笑，与仁多澣并肩进了营中。
跟随在仁多澣身后的亲兵，在夜晚身上也穿戴着盔甲，是宋人独有的板甲。一路往中军大帐去，叶孛麻就听见身后咣咣的铁甲声响。叶孛麻的亲兵倒没穿，但他们也有，等上阵时就会套上。
眼下在外面的普通士卒，就算是征发起来的骑兵，上阵时也多由甲胄可以穿戴。灵州城一战，缴获的盔甲数以万计，南朝将卒都是丢盔弃甲而逃，唯恐身上带得东西多了，逃起来耽搁时间。这一番收获，让铁鹞子变得名副其实。
叶孛麻很早就听说了宋人改进了他们的制甲工艺，打造的成本、耗用的时间，无不大幅下降，甚至据说只有之前的十分之一。其主导者就是在西夏也是声名煊赫的韩冈。
三数年内，六十万东朝禁军全数配发铁甲。这一事实，在这些年压得西夏国中对此有所了解的显贵们喘不过气来。
幸好光是有神兵利器也不是肯定能在战阵中得胜，正面无可拮抗，但合用有效的策略，就让大白高国的战士将铁甲从宋人身上剥了下来。
现在几乎所有的西夏将领们的亲兵，如今都是穿戴着宋军指挥使及其以下的军官们的装备——灵州城下的缴获中，其数量仅次于士兵们的简易板甲——由于这些甲胄都是按照官职的不同等级，镶上不同的饰物，外观甚为精美，穿上使得亲兵们的面貌焕然一新。
仁多澣的亲兵穿戴得都是都头一级的全身铠。铁甲浸了铜，微微泛着赤红。不像卒伍们的装具，只有覆盖前胸后背的甲片，以及保护下半身的几片裙甲。而是肩部、臂部以及腿部都有配件。头盔盔缨上方还竖起一根四寸长的小棍，棍上黏着面三角形的小角旗。
据叶孛麻所了解，宋军都头们的站位，是列阵时的标准。他站在那里，他下面的士兵就会跟到哪里，这是宋军军令中严格要求执行的条款。都头们头盔上的角旗，就是让下面的士兵们知道，该跟着谁，谁才是统领百人的头目。
这样的一套盔甲，到了党项贵胄们的手中，用来代表亲兵身份也是一样的有用。
在宋军中，更高一层的甲胄都是给将领们量身订做了，件件都是价值千金，鎏金、鎏银的不在少数。叶孛麻拿回家的几件顶级战利品，连衬里都是用着熊皮，只是对他来说并不算合身。
同样听着身后的甲胄作响，仁多澣对叶孛麻笑道：“过去可从来没想过，能给族里的儿郎都配上铁甲，灵州一战，可也算是不亏了。”
叶孛麻摇了摇头：“有什么好高兴，今天夺了三万套，明天宋人就能打造个六万套出来。六十万禁军三年全部换上铁甲，一年能产二十万套铁甲。如今丢了三万套，也就让赵官家肉疼心疼，都不带伤筋动骨的。”
他转头对仁多澣苦笑，“越是跟宋人厮杀，就越是明白他们有多财大气粗。一年造甲数十万，丢了多少，十倍补回。怎么跟宋人比，就是灵州那样的胜仗再来一次都完了。一场水放下来，灵州城外的田全毁了，明年的口粮还不知在哪里。”叶孛麻仰天叹息：“过去是肥羊，如今就是山猪。一样的咬一口肥油四溢，可他们长獠牙了。想咬下一块肉，自己还不知要出多少血。”
仁多澣闻言默然，走了几步又勉强笑道：“好歹还有些肉咬回来，比前几次输得本钱都光了要好。不是还俘获了一干工匠吗，没有这些匠人，谁有把握能攻下盐州城？”
“可是没铁匠……宋人都不给营中配铁匠了！”
灵州城下一战，俘虏甚多，足足有两千之众，其中光是能制造攻城器具的工匠就有四个，被派来服侍飞船的工匠一人，只是没有铁匠——在过去，宋军不论是出阵还是守在寨中，总会有一两名铁匠用来修复兵器或是甲胄，但现在的宋军如果兵器坏了，直接换一个新的；甲胄出了问题，换个配件。宝贵的人力不耗费在修修补补上。
这是标准的财大气粗。
“……不管怎么说好歹还要拼一下。”仁多澣说着，人在死前还要挣扎一番，何况一个拥有百万人丁的大国，“前面宋军攻到灵州城下时，是命悬一线，整个吊在半空中，就一根手指搭在悬崖上，就这样还爬了回来。如今的局面纵然也是危在旦夕，但总比几个月前要强得多。这一战若胜，一二十年内，东朝绝不敢再西顾，不争一争如何能甘心。”
“说得也是。”叶孛麻的神色也缓了下来：“要是宋人退守银州、夏州，他们倒有九成胜算，无论如何我都是不会来的。现在他们贪心的想保盐州，好歹是对半开了。”
“东朝的皇帝总是胡乱选主帅。什么徐禧，过去听都没听说过。这一回要是胜了，耶律乙辛多半忍不住要领军南下，到时候就是有十几二十年的平安了。”
“终于回来了……”
前军主营的东侧，李清从主营方向上收回视线。叶孛麻果然还是赶在入夜前回到，不知才扎下营盘，就被招去白池堡，在太后和国相那里究竟得到了什么样的吩咐。
不过不论是什么吩咐，当不会跟之前离开中军时梁乙埋说的话。等到明天，自家这一队多半要打头阵。
再看了更远处，盐州城在夜幕下的阴影，李清掉头回营。
他麾下四千多人马所驻扎的营地，离着主营有近一里的距离。位于一座矮坡上，附近有一条河沟，位置更靠近盐州城一点。
安营扎寨，从来都没有聚成一团的说法。只要兵力足够，都是分成数个部分，控制相邻的几处要点，在敌军来袭时占据足够的地理优势，同时出入方便，吃喝拉撒等方面也不会互相干扰。
李清倒是很庆幸这一点，他不喜欢跟叶孛麻走得太近，也不方便走得太近。作为西夏国中汉人的代表，李清由于始终全力支持梁氏兄妹，在朝堂上的排位越来越靠前，如今更是统领汉军，逐渐成了梁家一派的核心，与外姓部族太亲近了，必然会引来猜忌。
在把守营门的士兵行礼中，李清走进了自己的营地。
熊熊的火光中，一个巨大的黑影冉冉升起。李清脚步一停，目送其一直升到二十丈的高空，然后被一根结实的绳索紧紧拽住。吊篮中一名瘦削的士兵双眼锐利如电，警惕的监视着盐州城内城外的一切动向。
而在另一边，一艘同样巨大的飞船，正一点点的向下降低高度。吊篮上气囊已经瘪了不少，比起刚刚升上去的那一艘有着十分明显的区别。
一名匠师打扮的男子，就在下落中的飞船下方大呼小叫，指挥两个士兵将飞船上抛下来的绳子一圈圈的绕在桩子上。
“一个时辰。”李清低声自语，他一直都在算着飞船浮空的时间。
一艘飞船能浮空的时间，一般得看季节和天气，晴朗无风的夏日，两个时辰都有可能，换作是冬天刮风，勉强上去，没两刻钟就得下来。深秋的夜晚，大约是一个时辰不到一点——不过这是宋军官造的飞船才能达到的时间，换作是西夏工匠们的出品，能飞上天的都不多。飞船上面的气囊，要缝制得一点不漏气，这份手艺不是随随便便就能找到人手。幸好之前在灵州缴获了七八艘飞船。
灵州城下的胜利，得到的不仅仅是苟延残喘的时间，以及数千数万的铁甲、长枪和马刀。还有数以千计的战俘，只可惜其中的工匠为数寥寥。汉家的工匠天下万邦都是有名的，来自军中的工匠更是稀有，哪一个不想要？
往年每一次大败宋军，俘获的工匠都是争夺的焦点，为此大打出手的情况都不鲜见。幸好这一次没有铁匠，否则说不定也会打起来。
朝堂上经过一番争夺和利益交换，能打造攻城器械的几名大工匠几家瓜分，并约定好开战时将他们一起带出来打造器械，而下面的小工也照样有人抢着要。只是最后还剩下一个修补飞船的匠人，单独一个人不便瓜分，就给梁家拿了，出阵前又转派到李清这里。
李清看着飞船的降落，心中暗道，若是俘虏中有一个知道怎么打造板甲、会制造专用锻锤的工匠，就是在紫宸殿上，多半也会闹到拳脚相争的地步。
李清想象了一下那个场景，嘴角就翘了起来，那样还真是有趣。
降落中的飞船已经到了三丈的位置，匠师在下面仰着头，大呼小叫。
李清抬头看着一高一低依然漂在半空中的两艘飞船，城里的宋人随时可能出来偷袭，为防万一，就是夜里也不能将飞船随意的放下来，留下监视上的漏洞。
两艘飞船都是在灵州之战中缴获的战利品。原本西夏国中也不是没有造过飞船，但那种粗制滥造的货色，如何比得上出自宋**器监的上品。缴获之后，就直接拿来用了。对于飞船居高望远，探查城内的能力，每一位西夏将帅都很是期待。
不过换作李清本人，宁可骑马跑到盐州城的城墙下查探，也不愿意站在那玩意儿的吊篮里，要离得远远的才安心。
从天上摔下来的大辽天子，让许多人对飞船望而生畏。甚至有传言说，如此飞天神物，宋人却不敝帚自珍，就是因为他们有本事给乘上飞船的敌人下咒，辽主耶律洪基就是最好了证据。
以李清的见识，自然知道这是无稽之谈，但理智和感情是两回事。他曾经登上过飞船，有过一次随船上天的经验。登高望远让人很是期待，但双脚之下，隔着一层藤条就是三十丈的虚空，那样的感觉让李清完全忘了向远处眺望，总是不自觉的看着脚底下。偏偏那一次飞船突然受到了狂风的袭击，吊篮中的李清命悬一线。最后还是运气好，加上几十人在下方扯着缰绳，才没有让李清成为在西夏国中坠落的第一人。
但从那一次之后他的心中就对飞船产生了隐隐的畏惧，让李清不愿意太过于接近这等能载人悬在半空中的器物。
下落中的飞船尤在两丈多近三丈高的位置上，飞船升起来快，但下降就是要等气囊中的热气自己冷却下来，速度很是缓慢。
李清不着急，很有耐心的在下面等着飞船一点点的向下蹭着。不过吊篮中的人似乎没有耐心等待，一翻身就从吊篮中翻出来，在吊篮边沿和绳索各搭了一次手，眨眨眼的功夫，就稳稳的落在了地面上，片尘不惊。
从吊篮中跳下来的是个中年的汉子。骨架子很大，身材也高，但露出来的手脚都是筋骨凸出，显然体重不会太重，要不然也不适合坐进飞船中。胡须蓬乱，都把相貌遮掩住了。
看到李清就在旁边，他抱拳行礼：“武贵拜见太尉。”
“无须多礼。”李清说道，急着追问，“盐州城里的动静如何？”
“似乎有些乱，城头上的人太多。”
若是一千多人马出城，前后左后最少都要几十丈才能排得开，就算隔了两三里地，在飞船上也立刻就能发现。可城墙顶上才多大的地，两里开外看城墙，早就跟一条线也差不多了。李清疑惑的问：“何以见得？”
“城头上的火炬时不时就被遮着，只会是人多。上了城墙的官……宋军，至少要有三四千。”武贵皱眉，“还没有去攻城，不应该有这么多人上城……”
李清也觉得纳闷，大半夜的，往城头上派那么多人有什么意义。城里也有飞船飘在空中，只要看守好城门，城墙顶上派个十几队士兵，分段巡视巡视就够了，“你看是怎么回事？”
武贵想了一下后道：“……或许传说是真的，盐州城中主管防务的不是高永能和曲珍，而是徐禧，或者是他从京中带来京营禁军中的主将。”
“所以才出了这等笑话？”李清往城墙的方向看了看，“倒当真有道理。”
“传言中还有盐州城粮秣不济的消息。既然前面都说准了，这一条也当是有几分可能。此来推断，盐州城中存粮数目肯定是不足的。”
“说得也是！”李清点点头，转头又笑道:“我们随身携带的粮秣，加上后方运上来的，配合起来能支撑上半个月。再杀了牲畜，又是半个月。盐州城中的宋人能支撑一个月吗？”
“按说是撑不了的。”武贵摇摇头，“这段时间盐州城的消耗和输送来的数目都是能计算到的，不可能坚持太久，十天都很勉强……刚刚夯筑好的城墙并不算牢靠，如果有个两三年时间，或许能坚硬的如同石头。但十天之内，不可能。”
李清闻言哈哈大笑：“要不是事先得到了这个结果，这一战还真没人敢打。”
“谁让天子不会用人！”
武贵眼中的恨意一闪而逝，却被李清捕捉到了。不过这也算不得什么，西夏国中，对大宋的赵官家抱着恨意的人车载斗量，不独他一个，但李清觉得要感谢他，“也多亏了是这样的天子，否则西夏早就被灭亡了。”
武贵古板，对李清的话没有附和的笑意。李清不以为意，“若城中军情当真能如武贵你说得那般，这份功劳就立定了。过两日，武贵你当能人如其名了——以武而贵啊！”
“贵……”武贵咧开的嘴笑得有些惨淡，“赤佬什么时候贵过？”
武贵没有感激涕零的跪下来谢恩，这样的不识好歹，李清却不以为意。有能力，脾气大点也正常。武贵之前对，总是自取其辱
“明天我这边就要打头阵，不知武贵你……”李清试探着武贵的态度，也没有将话挑明了。
“在下不想杀到自家兄弟，京营倒也罢了，西军中熟人不少，厮杀起来太难看了。”武贵干脆了当的拒绝，“等这一仗结束，要整治一下阻卜人的时候再上阵吧。”
“想惩治阻卜人，也得等到将宋军全都赶回横山以南。否则可没这个胆子。”李清继而又笑道，“既然武贵你不愿意去跟宋人打交道，也就罢了，都由你。不过营中之事，还要你多盯着点。”
李清说得大方，不过这也是武贵的话说到他心里去的缘故。
说进他心里的当然不是武贵的借口。对面熟人兄弟多？富贵功名面前，什么都是狗屁！
只是这时候，有必要在宋人那里留下太多血债吗？再怎么说大宋如今国势强盛，一次两次的败仗根本改变不了大局。
灵州城下的战绩，是宋国用错了人，做错了事，西夏这边又靠了计谋，而且没有辽人帮助，根本就没有赢的可能。换作是正面交锋，李清一点信心都没有。
就算在盐州城下再胜一次又能如何？不是宋兵不善战，而是宋国的皇帝用错了主帅。郭逵、王韶、韩冈这些知兵善战的主帅可是一个都没有出现，任用的都是李宪、王中正这样的阉人，以及徐禧、高遵裕一般贪功无能之辈。而种谔、曲珍等西军名将也被打压、约束。就这样还能一直压着西夏军打。一旦宋人走马换将，主帅、名将重新被起用，调来陕西主持大局，局面很可能瞬间逆转。
如同灵州之役式的胜利如果再来一次就不会再有西夏国了。不仅仅是李清，国中的任何一名重臣对此看得十分清楚。如今还在进行中的这一场战争，已经耗尽了西夏的国力。
这一仗即使赢了，耗尽的元气也不可能恢复。生民流离、部族残破、田地荒芜、商路断绝，村庄、城池一个个化为残垣断壁。坚壁清野的战略本来就是拼着自己重伤，也要赢下对手，是在灭亡和重伤两者之间做出的无奈选择。其造成的损失，几十年都没办法恢复。
等到宋人下一次攻来，只要宋国那边能一个中人之姿、又不贪功的主帅，就能将灭国的胜利给东京城中的宋国皇帝带回去。
既然西夏覆亡是在所难免，无论如何李清都不可能做得太过火，他还打算换个东家。而投降了大宋之后，朝廷或许不会计较他过去犯下的各项罪行，但他又不是有自己的部族，只能在西军中安生，到时候会有什么样的待遇，就得看自己的表现了。李清可不想将仇怨结得太深。
盐州到底能不能攻下来？他对此不是很在意，但私底下还是认为攻下来的好。要改换门庭，也得手上有个好东西可以卖出去。
李清其实很遗憾，要不是当初没有领到去灵州助守的差事，加上身边被安插的耳目太多，他也不会在西夏继续留下来。
之前李清没能领到去灵州的差事，本想等到宋军攻到兴庆府之后，便立刻发难。开城门的事不用人教也是会的。只可惜他没有等到宋军进抵兴庆府城下。
现在又是到了关键的时候。依眼下的情形如果宋人输了，那一个改变战局的机会，就能卖到更高的价码——锦上添花，哪及得上雪中送炭回报来得大？！
可惜这些盘算都是不能对外人说的。除了几个亲兵之外，李清他其他人都信不过。但要跟宋人联络，必须得有一个居中奔走的信使，要有口才、有头脑、能讨价还价，几个亲信没一个能适任。不肯与宋人为敌的武贵，自然是最合适的人选。
武贵来自于大宋，跟许许多多投奔西夏的汉人一样，都是犯了罪，逃避刑罚。一般来说，这些人其实绝大部分在西夏也混不出头来，有许多甚至都沦为奴仆。纯由汉人组成的撞令郎，更是西夏军中一支专门用来陷阵敢死的军队。
并不是人人都能比得上张元、吴昊，或是景询，乃至李清。他们这几位都是本身就有能力，只是在宋国时运不济，换了个地方就能出头了。
在李清看来武贵也是这样的人。武贵胆量很大，眼光见识也不差，还能识文断字，所以李清见了就一力提拔。
只是武贵身手虽然灵活，可惜武艺不算出众，日常演武，其表现出来的弓马皆是平平，也难怪他之前在宋国西军中混不出头来。没点好武艺，如何能在军中安身？文人在行伍间也颇受尊重，可武贵还比不上一个乡措大会咬文嚼字。文不成武不就，就是有见识有谋略，也没处投奔，最后犯了事，也只能来西夏谋个出路。
李清啧啧嘴，也幸好武贵在军中人缘不错，自己的越次提拔也没有让他惹来多少嫉妒，让他留守营中倒还正合适。
武贵没管那么多，也不可能知道李清在想些什么，只沉默的跟随李清往营中走。
李清回头望了望盐州城，“白天扎营时，城里面都没派兵出来干扰，想来今天夜里多半会热闹一点。”
“太尉尽可放心。天上有飞船里的人盯着，外面又有六十多暗哨，多是精通隐匿藏形、伏地听声，盐州城中大队人马一旦出城，立刻就能发现。盐州城左近能藏兵的地方，末将也都安排了人手去查探过，并没有发现被埋下伏兵。”
“如此甚好。”李清点了点头，却又道：“不过就是能防着大队人马，若是十几骑出来扰营，那就是防不胜防了。”
“疲兵之策从来都不会少。末将前面奉太尉之命，也安排好了人手绕营巡视，料无大碍，最多有些吵而已。太尉尽管放心，必不致让宋军有机会乱我大营。”
“多亏了有武贵你啊！”李清很是满意。武贵办事的确是妥当，比起之前连字都写不好的一群下属强得太多，他抬手拍拍武贵的肩膀，笑道：“今夜可就全靠你了。”
“末将遵命。”
将今夜营中的事务交代给武贵，李清便回中军大帐休息。不过他也不敢高枕安眠，只敢和衣而睡。
一觉就睡到天亮。安睡了一夜的李清穿戴梳洗好，打了个哈欠，掀帘出帐。对这一夜的安寝，他心中有着几分惊讶。
当守了一夜的武贵过来，李清就皱眉对他道：“感觉不对啊，怎么夜里这么平静。是不是宋人在半路上就被挡住了？”
武贵眼中还带着血丝，他摇摇头，“夜里没有人从城中出来。”
李清吃惊非小，“竟没派人来袭扰？……就是徐禧不懂，曲珍和高永能难道还不懂怎么守城。难道……”他的话突然顿住，忽而又笑了起来：“这仗的赢面看来又大了一分。”
“嗯，多半如此。”
宋军据守盐州，正常来说至少要考虑到提振城中士气，在西夏这边抵达时派出几百名骑兵，好歹干扰一下扎营的工作。夜里也该敲敲鼓，或是派人出城吆喝两声，没有说什么手脚都不做的。
驻扎在野地里的军营，就算再有防备，也不可能是所有人都枕戈待旦，那样明天就不要上阵了——这可是远道而来的军队，必须要好好歇上一夜。除非能确定敌军必然来偷营，否则必然是大部分士兵安寝，少部分士兵守营。这样一来，宋军若是当真来袭扰，造成的混乱不会少。以曲珍、高永能两人的老辣，不可能放过这个机会，可宋军偏偏就没有出现。可能性就只有一个，必然是被徐禧挡住了。
李清正笑，一记记鼓声隐隐传入耳中。军中厮混多年，李清对这种声音最为敏感。立刻抬头寻找声音的来源，却见武贵已经向盐州城的方向看过去。
“宋军看来要出战了。”武贵沉声说道。
“不扰敌，不袭营，一大早就出战，难道是想堂堂正正的打上一仗？”李清很有几分讶异的问着。
“倚城而守本来就是守城正道，只靠着一面城墙，那是坐困愁城。不能逼他们退守城中，就不能顺顺当当的攻城。”
李清点头道：“是先得逼宋军退守城池，到那时霹雳砲差不多也就能造好了。”
眼下暂时只有云梯，霹雳砲得再过几日。不过幸好还有板甲，神臂弓也是成千上万，就算其中有一半浸过水，但晾晒干燥之后，并不比没有浸水的另一半差太多。
即便拥有同样的武器，宋人还占了一个居高临下的优势。但有了板甲和覆面头盔护身，不接近到五十步之内，不用担心被神臂弓的木羽短矢射到重伤乃至送命。
“得先称量一下他们的实力。就不知出来了多少人？”
李清正抱着疑问，从飞船上就丢下一个小竹筒。打开看过里面的纸条，武贵道：“大约是三千兵马。”
“看来是不用指望叶孛麻那边相助了。”
灵州之役后，梁太后和梁乙埋都不便再驱动外姓大族的兵马打头阵，李清的汉军只能成为牺牲品。
“应该都吃过饭了吧？”李清望着营地一角还没有散尽的炊烟，多问了一句。
武贵道：“四更天就开始造饭，到了五更初，就将饭都送了下去，现在都已经吃过了。”
李清放下心来，站在营门前，提气高声，将自己的命令吩咐下去：
“击鼓，聚将点兵！”
军鼓咚咚的响了起来，营帐中顿时一片喧嚣。
片刻之后，李清麾下的四千余人马，已经在他们身前汇聚。一名名将校在李清面前俯首帖耳，静待号令。
亲兵牵了李清的坐骑过来，他随即一跃上马，从腰间拔出长刀，前指营门，一声髙喝遍及全军：“儿郎们，随我出战！”
“高字将旗，是高永能亲自领军出阵！”
当前去打探敌情的游骑回来禀报，李清才知道是高永能先出动打头阵了。
回头望一望，跟随他出阵的四千多将士，只有一千不到的是骑兵，剩下的都是步卒。而对面高永能带着三千本部，从人数上是己方占优，而从战力上，当是高永能更强一点。
随着两军两军逐渐接近，对面的宋军，李清看得越来越清楚。打头的是两个都的步卒，银枪、银盔、银甲，只有盔缨鲜红。这分明是鄜延路的选锋！
高永能所部已经离城一里多，到了城池和己方大营之间的中间线，却不见城中有人出来配合。李清暗自庆幸，幸好对面只有四百不到的骑兵，这样还能拼上一拼。
高永能压阵前行，肚子里骂声从出城前到现在都快没有停止。那位徐学士要堂堂正正的大胜，却不肯答应曲珍提议的夜袭。要是昨夜就遣兵骚扰，好歹也能让对面的敌人声势再弱上两分。
出城一里，对面的西贼身上的装束也看得清楚了，就是汉人的模样。
“是撞令郎。”高永能惊讶着：“西贼那里竟然还有汉军？！”
他锐利如同鹰隼一般的视线在敌军军势上扫过。排得很乱的阵型，并没有经过严格的训练，前面几排有铁甲，后面绝大多数则是普通的服装。散在外围护翼军阵的骑兵不到一千，看起来也不是精锐。
到了两军相距两百步的时候，李清就指挥着撞令郎就停下脚步，开始拿着神臂弓射击宋军。但宋军却是举起盾牌，在箭雨中稳步前行。
箭矢在铁甲和盾牌上叮当作响，骑兵也不停地在宋军阵边飞驰而过，但无论怎样，也无法迟滞他们的脚步。
等到两军的前列相距五六十步的时候，宋军阵中的神臂弓齐齐发射。整齐密集的箭矢，立刻就压制住了对面的弩手们。铺天盖地的飞蝗箭雨，撞令郎之前的射击不可与之同日而语。
而就在压制住对面的射手的情况下，两百名银盔银甲的选锋军，从阵中冲出。只眨几下眼的功夫，五十多步的距离就缩短为零。一杆杆银枪在暴喝声中，齐齐扎了出去。
几乎是在一瞬间，李清就发现他排在最前面一排的带甲士兵被一扫而空。而紧随其后的也都立不住阵脚，开始溃散。
‘还真不得了。’李清庆幸自己没有将真正的精锐放到阵前，今日只是试探，他可舍不得丢下太多本钱。
前方溃散的波动已经传递到李清身边的中军，他侧头望了望西面，低声自语：“该动手了吧？”
几乎就在同时，东面的前军主营号角声响彻战场，引来了无数目光。
随即大地忽然震颤，沉郁的雷音从地面响起，一支铁鹞子从大营中杀了出来。
李清放松的一笑：“叶孛麻终于肯出兵了！”
这一彪人马分作三股，奔驰在中央的一股蹄声最重，气势最猛，胸前是银光闪烁的板甲，头上也是宋军样式的头盔，手上攥着铁枪，马鞍后插着一对熟铁锏，胯下的坐骑前半身也蒙了一层防箭的皮质具装——在禁军全数铁甲化的现在，牛皮有许多都改制成马铠——这样全副武装的具装甲骑完全是建筑在灵州之役的大捷上。
拥有战甲的重骑兵直冲高字将旗。而左右两股则是没有佩甲的轻骑兵，他们没有往宋军的阵列冲过去，而是向城外宋军和城门之间穿插过去。竟是想将高永能所部全都留下来。
徐禧在城头上正为高永能大败敌军而兴奋，却没想到会有铁鹞子突然插入战场。
“杜靖，王含，你二人速做准备！”
曲珍凝视着对手的大旗，西夏金白色的战旗一面面的在战场上奔驰，铁鹞子们如同群狼，兴奋的冲向目标，要将被他们围困的猎物撕得粉碎。
想吃掉高永能的人马？哪有那么容易！他又看了慌乱中的徐禧一眼，怎么能不防着西贼出兵支援？
出阵的铁鹞子看似铺天盖地，其实因为是骑兵的缘故，奔驰起来不得不散开，实际上只有一千多骑。
高永能往敌军骑兵攻过来的方向瞥了一眼，面上不见半分惊容。手中旌旗一展，号角声气，原本外向凸前的战阵随着旗号向内一收，已经将敌阵冲散的选锋军随即退回到阵中心。
具装甲骑冲着军阵踏着震天的蹄声直奔而来。护翼军阵侧面的两个指挥，听从号令将手上的斩马刀齐齐亮出。雪亮的刀光直指前方，万军辟易，后方更有神臂弓手严阵以待。
面对宋军的防线，重骑兵们并没有继续冲击，而是提缰在阵前轻轻一转，从直奔改为阵前横过，手上早已上好弦的神臂弓向着宋军军阵释放出一片箭雨，随即远去，只留下了三两个不幸被宋军射落的骑手，躺在地面上。
而这一支宋军之前的敌人，这时候却飞快的后撤，在一转眼的功夫，就远离了百步。在撤退的过程中，阵型反比方才前进时更为严整，让高永能对他们的主将刮目相看。
‘骑兵倒是不弱，但这边的步兵退得太快。想不到都这时候了还想保存实力？难道因为是汉人的缘故，不肯真的为党项人拼命？’
依靠叶孛麻的铁鹞子对敌阵的压制，李清顺利的带着他麾下汉军退回了营地。宋军也随即转向，向后回撤。叶孛麻的骑兵在旁骚扰，却没有动摇他们分毫。
“算是全身而退，当真是侥幸。”回到营中，李清下马后就长叹了一口气，“想不到宋军的选锋越发得犀利了。”
“城里面还有几万拖后腿的兵马，太尉倒是不用太担心。”
李清闻言，唇角就多了点笑意。看不起京中的那些驴粪蛋.子，一向认为老子天下第一，西军的臭脾气在武贵的身上表现得淋漓尽致。
“这一次算是试探出了宋军的一点底细。”李清说道，“西军的确善战，但主帅实在是不成气候。今天宋人的用兵，脱节得太厉害。换作是差一点的军队，肯定是保不住了。”
“高君举的阵法，能赢他的没几个。”武贵低声的说了一句，又对李清道：“这一下可以安心攻打盐州城了。”
“还得夏州和环州那边不要有人来援救。”李清想了想，就又笑道：“不过无论是种谔还是高遵裕，都不会愿意看到徐禧立功，但他们能拖延的时间是有限的。来自朝廷的敇令，他们决不敢违背。”
“环庆军还好说，惨败之后，元气大伤，军心也散了。派个万八千铁鹞子，去守着櫜驼口，环庆军肯定过不来。但种谔那边……”武贵抬眼看李清。
“白池堡那里多半已经派兵绕过盐州城去柳泊岭、铁门关和左村泽了，攻下那几处的寨堡不成问题。”李清道，“至于从夏州往盐州来的道路，国相应当不会忘掉遣兵去牵制。”
“阻卜人不可信！”武贵立刻道。
“当然不是依靠阻卜人。”李清一笑，又道，“你去安排今天出战的儿郎好好歇一歇。我这边得去跟叶孛麻好好商量一下，明天可就不能像今天这么难看了。”
一夜很快又过去了，这一次，是城外首先敲响了战鼓。
徐禧率领众将，随着敌方的战鼓，登上了盐州城头。西面远处，尘云翻滚，不知有多少人马出没在黄尘中。
“想不到经过昨日一战，西贼竟然还是没有接受教训，是否要死光了才肯罢休？”徐禧远眺敌军，冷笑了两声。猛然一拍雉堞，指着西面，“谁愿出城迎战，为我灭此顽寇？！”
京营的四名将领，王含、杜靖、符明举、朱沛同时出列，“末将愿往。”
高永能也跟着踏前一步，“末将亦愿往。”
高永能此举，立刻惹来四名京营将领的怒视。徐禧见他还想争一个出兵的机会，立刻就笑道：“前面君举你已经挫敌锋锐，拿了头功，今天就好生休息一下。总不能一直让你的第六将出战，让其他两万多人在城中坐享其成，这对第六将的四千将士也是不公的。”
四十多岁、短髯修得整齐、相貌端正的杜靖在旁接口：“学士所言正是，也该我等出点力气了。坐食城中，实在无颜以对天子和学士的厚望。”
“也不能让西军一直累着。”
“总该我京营上一次阵了。”
几个京营将领同声反对让高永能再次出战。高永能的脸色越发的沉了下去。
昨日面对的是西贼中战力倒数的汉军撞令郎，而且仅仅是前军的前锋，看样子还是出来试探高下的。就这样还只是小胜一仗，连斩获都没多少。就此认定西贼不堪一战？可是要吃大亏的！
党项人以骑兵为主力的铁鹞子，昨天并没有尽全力。应该是战马在经过瀚海之后，体力还没有回复，致使错失良机。但歇了一天之后，战马状态恢复，不是昨日可比。
高永能向曲珍的方向望过去，却见曲珍眼观鼻、鼻观口，仿佛石雕一般。之前徐禧几次拒绝曲珍的建议，使得两人的关系越来越恶劣。昨日领军出战的是高永能而不是曲珍，也是因为这个原因。
高永能见状，也只能暗叹一声。没有曲珍的支持，说什么也没用。收敛起眼神，强耐下性子，向徐禧抱拳：“末将遵命。”
“杜靖！朱沛！你二人率本部自西门出战。王含你去北门，符明举你率部往南门。随时准备出城支援。”
半个时辰之后，杜靖和朱沛两将所部已经抵达西门内侧。八千余将士从门边一直排到道路上，人人披甲，手持长兵，阵列严整。
尤其是最前面的两个指挥，同样手持银枪，身上的盔甲擦得闪亮，形制比起鄜延选锋更为精良，内领还是鲜红的锦袄。排开的阵势横平竖直，犹如一块被精工凿制的碑石。
站在阵前，杜靖和朱沛都是一身金甲，披风血红，身侧一面大旗扬起。
杜靖意气风发的对高永能道：“鄜延选锋世所罕匹，勇武当为西军之冠。不过我八百银枪效节，却也决不输人。历年天子观兵，银枪效节军可从来都没落到前五之外。”
在京城中，练兵一向是勤快的，三天两头就要上校场校阅。这不是枕戈待旦，随时准备上阵的勤快，而是因为天子经常会到场观兵，若是在校阅时表现不好，主将的前程也就没了。
练兵的精力都放在装束和阵法上，论起军容军貌，还有阵列运转，西北的土包子，当然无法能跟京中相比。但上阵的本事，是骡子是马，拖出去遛遛就知道了。从来没有上过阵，忽然之间见了血，又被强敌紧逼，高永能还没见过能不崩溃的。
面带微笑的腹诽着，高永能回头看了曲珍一眼。
出现在曲珍眸子中冷漠的眼神让他悚然一惊。没有一点情绪外露，完全是事不关己，就像看着一群倒闭路边的无名尸体。
高永能眼神一动，不意却发现李舜举也在面色凝重的观察着曲珍的反应。还没等他想明白，却见李舜举的视线转了方向，向自己看了过来。
高永能随即垂下眼帘，面无表情的看着自己的脚尖，‘这个阉货，或许不是那么愚蠢。’
……………………
韩冈皱眉看着晋宁军和府州传来急报。虽然并不是盐州那里的情报，但依然不是什么好消息。
“那群阻卜鞑子全都抢疯了。”韩冈面对有关阻卜骑兵的报告，最后也只能得出这样的结论。
阻卜强盗一直都在银夏一带以及河东与西夏的边境活动，这是所有人都知道的。但随着在阻卜人活动范围之内的地区都提高了皆备，受到的攻击便越来越少，而战果也是在几个、十几个的累积着，逐渐超过了一百。
或许再过一阵，就能将他们全数逐走，或是消灭。许多人都是这么在想。
可是就在这几天，大约七八百人左右的阻卜骑兵，竟然设法穿过了葭芦川几处寨堡之间的缺口，往黄河这边抢过来了。六天之内，十七个村落受到攻击，其中三个村寨被攻破，百姓伤亡过千数。
韩冈之前将河东的骑兵调了大半出去，帮助种谔稳定夏州连通盐州的道路，之后朝廷也对此进行了追认。由于并不认为北方的边界需要用到太多骑兵，韩冈的安排，也没有引起太多的反对。
但阻卜人一来，就立刻让掌握在韩冈、李宪手中的骑兵兵力捉襟见肘来。对于以劫掠为目的、机动性极强的轻骑兵，要想追上他们，要么是用同样的轻骑兵追截，要么就是用多倍的步卒合围——当然，最好的办法是两者皆备。
但在缺乏足够骑兵的情况下，镇守在黄河西岸的李宪，现在只能想方设法指挥步卒的围追堵截。而对之前调走骑兵的议论，就一下多了起来。
“这不正合三哥的意。”冯从义笑道，“如此一来，谁还能说三哥对陕西支持不利？河东的骑兵都送给了种谔，闹得追击阻卜骑兵都没了人手。西军和西贼斗了上百年，两边的细作成千上万，河东骑兵进抵夏州，葭芦川一线出现缺口，想必就是西贼传给阻卜人的。”
如果没有百姓的伤亡，能给葭芦川各寨一个教训，使他们提高警惕，倒是韩冈乐意见到的。可现在的情形，让他如何能有好心情。
对于远道而来的表弟的猜测，韩冈既不承认，也不否认，只叹道：“现在只希望他们会贪心到想过黄河劫掠，到时候，就能在几个渡口边，将他们一网打尽了。”
“阻卜在苦寒贫瘠的草原上，一直都被契丹人压榨，如今终于有了出头的机会，哪里敢不尽力？也不是为了党项人，全都为了他们自己，肯定想多抢一些回去。”冯从义笑了一声又道，“不过但凡有点头脑，就不会转着东渡黄河的念头。想来河东腹地抢上一把，别说能不能抢到还是问题，就是抢得心满意足，想回去时也是被堵在黄河边上。”
“义哥儿你行商多年，耳目比愚兄灵通。可知阻卜人的详情……比如部族、头领什么的？”阻卜扰乱河东，韩冈想着要是有熟悉阻卜各部的人那就好了，情报可是关键。
冯从义摇摇头：“没有听说过太多，之前只有偶尔有只言片语传来……阻卜隔得实在太远了，没生意可做，所以一直没有想过去打探他们的消息。这一次小弟还是在听说阻卜南下后，才特意找人询问，但也仅是知道契丹人在草原中央驻屯了数万本族大军，又设立了西北招讨司和阻卜大王府，隔绝东西南北，强行将阻卜分作北、东、西三部。如今南下的就是西阻卜。”
他停了一下，拿起茶杯喝了一口茶水润润喉咙，接着又道：“这一次领军南下的阻卜首领，应该是把绝大多数男丁都带出来了。如果能给他们一个狠的，西阻卜多半会被北阻卜吞并。”
“那耶律乙辛肯定是哭都哭不出来了。”韩冈哈哈一笑，若是能通过云中之地，直接向草原上输出军用资源就好了。加强了与上京道，想必能让耶律乙辛焦头烂额。不过那是后话，可不是现在该考虑的问题。
冯从义点点头：“若在草原上为契丹树立一强敌，的确是大宋之福。北阻卜这些年来一直叛降不定，其下诸部基本上已经统合为一，其部族长名为磨古斯，据称其有枭雄之志。”
韩冈有几分惊异的瞥了冯从义一眼，他口中说是对阻卜不了解，但现在拖去朝堂上，充当一个熟悉北虏内情的专家，多半能蒙不少人。
“究竟是从谁人那里听来的？！”韩冈立刻追问道，“是哪一家的行商？！”
韩冈的急躁，让冯从义笑了起来：“三哥难道忘了，小弟这一次可是从京城来的。”
韩冈先楞了一下，而后灵光闪过，失声叫道：“……枢密院？！”
“自然。”冯从义笑道，“西军这些年往西贼那里派去的奸细数不胜数，而朝廷往契丹人那里派去的细作可是更多。前些年契丹东北的五国部女直叛乱，没几个月，王介甫相公的奏章上就写出来了。不是细作的功劳，还能是谁？”
韩冈不介意从枢密院那里多了解一下敌情，但打铁要靠自身硬，至少要先有击败阻卜人的成绩，这样才方便谈判。他将冯从义找来，也有一部分原因是希望从冯从义这里了解一部分阻卜人的风土人情。
但现在就不好说了，韩冈转移话题：“一旦盐州兵败，契丹必定会趁虚而入，届时银州、夏州亦保全。但官军如今已经收复了沙州。前锋更是抵达了古玉门关。可只要凉州的后路不稳，甘凉之地就不能算是夺回来。”他一声长叹，“放弃了应理城【今中卫】是最大的错误。”
应理城附近就是葫芦河和黄河的交汇处，有道路直通凉州，溯黄河而上可往熙河路的兰州，顺葫芦河往下游去则就是泾原路的原州，往秦凤路的德顺军也有好几条道路
党项军占据了应理城，据有葫芦河口，居于内线，可以四面出击。秦凤、熙河乃至泾原路皆受其威胁，西贼的铁鹞子甚至可以奔袭凉州。而官军占据应理城，接下来熙河、秦凤以及泾原路，便都成为了内地。原本是绵长的防线，但现在只要守住一个点就够了。
冯从义对地理也有所了解，想想的确是如韩冈的所言，“应理城必须拿回来。”
兄弟两人正在说着话，一名亲兵匆匆走近厅中，给韩冈带来一封短笺，看封皮上的落款，是来自种谔。
在夏州和太原之间，韩冈安排了一条驿传的线路，盐州的消息，不论是种谔派出去的斥候还是徐禧派出来的信使，传到夏州都只要一天，而从夏州再传到太原，则只要五天。
韩冈打开密信只一看，瞬息间就变了颜色。冯从义的一双眼睛，清楚的看见韩冈的手在颤抖。
过了好一阵，韩冈才打破沉默，用尽可能平淡的语气对冯从义道：“这是夏州传来的消息，是五天前发出的，说得是六天前的事。西贼围城，城中守军出战，但在城下惨败，王含战死，符明举、朱沛重伤，出战的士卒伤亡近半。”
冯从义也同样脸色大变：“盐州要丢了？！”
晦暗的天空如同李舜举的心情。
包围在盐州城外的西贼如山如海，四个方向全都扎下了营盘，封死了每一条道路。
攻城的喧嚣，日以继夜，从无一刻休止停息。
当当的脆响，是板甲挡住了箭矢。铮铮的弦鸣，是神臂弓在射击。轰轰的巨声，是霹雳砲投掷出的石弹命中了目标。
板甲、神臂弓、霹雳砲，这些都是让宋人足以自豪的利器。但这些声音，来自于城墙之上的，只有一枚枚撞击墙体的石弹。
一切的装备都来自于大宋官军，无数战利品让党项人也同样武装到了牙齿。穿起板甲、配上钢刀、拿起神臂弓，将三寸的木羽短矢射上城头。
而伴随着弩矢的，是一枚枚或大或小的石子。
俘虏了多名专门打造攻城器具的宋国工匠，党项人用了六天的时间，造出了八具霹雳砲，长长的稍竿将一包包石子或是人头大小的石弹送上城头。虽然因为木料、时间都不如过往，仓促之间打造出的霹雳砲只有六七十步的射程。
从城头上神臂弓射出的箭矢，可以轻而易举的命中城下的砲手们。但在付出了几条性命之后，党项人很快就在霹雳砲的前方，竖起了用厚重的木板拼起的挡箭板，让砲手们可以毫无顾忌发射石弹。
对于一寸多厚的木板，神臂弓也无用武之地，用战弓抛射长箭、甚至火箭，倒是能给砲手们带来一点干扰，但也只是一点而已。
换作是几天之前，对于城下的攻城器械，完全可以点起兵马直接从城中杀出去。纵然这几具霹雳砲，都是远远避开城门，但要冲上去毁掉也并非难事。可前日的一场惨败，使得城中守军，已经失去了出城反击的力量。
李舜举决然没有想到，不过是几个工匠投效了党项人，就变得如此棘手。
片刻之前，就在李舜举的面前，一名士兵走避不及。被从城下飞来的石弹砸中了头颅。精铁的头盔顿时成了纸片，从铁片的缝隙中，暗红色的血水缓缓的流淌而出。
阵亡的士兵被匆匆拖走，但城头上尤留着残迹。望着眼前的一滩血迹，李舜举心中一片混乱。
为了对抗城下霹雳砲，城上甚至搬来了床子弩与其对射，但在狭窄的城头上给床弩上弦，远比城下的霹雳砲更难，也更慢。八牛弩号称合八牛之力，上弦的难度可想而知。九具床子弩反而比不上六架霹雳砲，被一顿散碎的石子，劈头盖脸的砸了一通之后，上弦就更慢了。双方的一番交换下来，还是城上更为吃亏。
这一仗的希望到底在哪里？李舜举已经对胜利绝望了，他抬眼望着不远处的敌楼，高永能正在上面住持城墙西壁的防务。不知他和曲珍可有扭转战局的能力？
高永能默然立于城楼上，城防的攻守布置下去后，自有部将去主持，并不用他事事过问。在李舜举望着他的时候，他却在想着正在城楼下睡觉的徐禧。
徐禧这几日都在城头上奋战。每天就带着两个烧饼巡城，累了就拿亲兵的大腿当枕头假寐。西贼来攻时，亲发矢石射击贼军。
在士兵们的眼中，这位主帅的确是蠢货，但看着徐禧与将士同甘共苦的样子，士兵们却又觉得他这个人还是很不错。原本高高在上的将领在他的带动下，也与士兵们一个锅里吃饭，一间屋里睡觉。
要是徐禧懂一点兵法就好了，这样的想法也只是在歇下来的时候才会在脑中转上一转。
六天前，当杜靖、朱沛帅京营禁军出城迎战。开始时的表现相当不错，与铁鹞子的鏖战始终未退一步，当缠战到午后，甚至将战线压到了两里之外，逼近了西贼的前军大营，看起来十分的顺利。
可到了这时，西贼大营中的动静，让高永能和曲珍终于看出了西贼的计划，步步退让的表现分明就是诱敌之计。
当一支多达三千人的铁鹞子从营中杀出，插到杜靖背后，战局就此逆转，只用了半刻钟，战阵便宣告崩溃。在南北两边压阵的王含、符明举立刻举兵营救，却又被困住，继而崩溃。几名将领只能率军向盐州城突围。
在溃败之前，两边的损失还是差不多的。从战场到城边不过两里而已，却成了一面倒的屠杀。伤亡、逃散的士兵多达八千。剩下的还是高永能和曲珍联袂领军出城救援，才被救回来。
当士兵们逃回来时，铁鹞子就追在他们身后，想要趁势攻入城中，而徐禧却硬是要等所有能进城的士兵进城才肯关上城门。
当铁鹞子趁机冲进城中时，还在战场的另一边奋战的高永能当真以为盐州城保不住了，幸好城中留守的部将奋战，好不容易才保住了城门，将两百多精锐的铁鹞子围杀在城中。
徐禧用兵失措，致使大败。但他最后开放城门救援众军的做法却让他得了军心，至少在兵败之后，没有变得无人听从号令。
如果徐禧有中人之上的军事才能，高永能倒能承认他是一名合格的主帅。可惜的是，徐禧的军事才能，是在平均水准之下。只不过是个读兵书读呆了的措大，嘴皮子俐落，却不是运筹帷幄、临机决断的人选。
